Vetorial

Gráfico vetorial é uma imagem criada a partir de formas geométricas definidas num plano, como pontos, linhas, curvas e polígonos. Existem duas maneiras de guardar um desenho num computador. Uma é anotar a cor de cada ponto de uma grade: é a imagem de pixels (bitmap), como a foto. A outra é anotar a descrição das formas: “círculo de raio 40 centrado em (100, 100), contorno preto, preenchimento vermelho”. Essa é a vetorial.

A grade tem tamanho fixo, e ampliar significa esticar pixels até virarem quadradinhos. A descrição vetorial não depende de tamanho: o desenho é calculado de novo em qualquer escala e mantém as bordas nítidas.

Vantagens e limites

A vantagem principal é a independência de escala: o mesmo arquivo serve para um tamanho pequeno e para um grande. O tamanho do arquivo vetorial depende da quantidade de elementos gráficos que ele contém, porque é uma lista de descrições. E as partes do desenho podem ser editadas como objetos separados.

Os limites também são claros. Segundo a Wikipédia, o modelo vetorial é inadequado para fotografia, em que o modelo de pixels é mais eficaz. E, depois que o arquivo é convertido do formato vetorial para pixels, ele tende a ficar maior, perde a escalabilidade sem perda de resolução e não permite mais editar partes da imagem como objetos separados.

Na prática

Na especificação do PDF, a página é descrita por objetos gráficos: caminhos (linhas e curvas), texto e imagens. O texto de um PDF gerado a partir de um documento de texto usa fontes cujos contornos são descritos geometricamente, o que explica por que a letra continua nítida ao ampliar. Tabelas, linhas, logotipos e gráficos gerados por programa costumam entrar no PDF como caminhos, não como foto. As fotos inseridas continuam sendo imagens de pixels: um PDF pode misturar as duas coisas na mesma página.

Compare dois arquivos ampliando bastante. Num PDF gerado de um editor de texto, as letras continuam nítidas. Num PDF digitalizado, que normalmente é uma imagem dentro do arquivo, as letras ficam serrilhadas. É por isso que o digitalizado precisa de OCR para virar pesquisável.

O caminho de volta não existe

Todo desenho vetorial pode virar pixels na resolução que você escolher. Esse processo é a rasterização, e acontece, por exemplo, ao converter um PDF em JPG. O caminho inverso, transformar pixels em formas editáveis, exige tentar reconstruir o desenho a partir da imagem e não recupera a descrição original. Veja também o que é fonte incorporada e a diferença entre PDF e imagem digitalizada.